Vivir en Marte

Hasta donde conocemos la Tierra es el único lugar del Universo que alberga vida y una especie, la humana, que empieza a imaginarse si es posible habitar otros planetas. El planeta mas cercano es Marte, donde tenemos puestos los ojos por las recientes misiones espaciales.

La sonda orbital Hope, de Emiratos Árabes Unidos, ingresó en la órbita de Marte el 9 de febrero y Es la primera exploración interplanetaria realizada por una nación árabe. Despegó el 20 de julio de 2020 desde Japón y permanecerá en órbita alrededor de Marte durante un año marciano completo, 687 días. La sonda orbitará Marte cada 55 horas y estudiará los ciclos climáticos diarios y estacionales. Intentará responder las preguntas científicas de por qué la atmósfera marciana está perdiendo hidrógeno y oxígeno en el espacio y la razón detrás de los drásticos cambios climáticos marcianos.

Solo 24 horas después, el 10 de febrero, llegó a la órbita marciana la misión china Tianwen 1, lanzada el 23 de julio desde la base de Hainan. Incluye un orbitador y un vehículo de exploración de superficie. El aterrizaje en Marte de la misión se espera en mayo, realizará investigaciones científicas sobre el suelo marciano, la estructura geológica, el medio ambiente, la atmósfera y el agua.

El 18 de febrero fue el turno de la misión Perseverance de la NASA. Se trata de un rover especializado en la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. Fue lanzado el 30 de julio de 2020 desde Cabo Cañaveral, su diseño es casi idéntico al rover Curiosity’ con siete instrumentos científicos para estudiar la superficie marciana 23 cámaras y dos micrófonos. En la misión desplegará el helicóptero explorador Ingenuity, que ayudará al Perseverance a encontrar posibles lugares de estudio. Esta misión allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo planteado la cuestión sobre si es posible ir en Marte.

Tras el lanzamiento del Sputnik los ojos de la humanidad se posaron rápidamente en el planeta vecino alentados por los éxitos de una carrera espacial recién empezada que permitió poner personas en la superficie de la Luna en poco menos de una década. El sueño de la colonización marciana parecía algo fácil sin embargo todo era una ilusión poco a poco con la llegada de las primeras sondas robóticas al planeta rojo nos dimos cuenta de lo difícil que será repetir ese éxito en Marte.

Distintos planes y misiones han sido ideadas durante las últimas décadas y todas han sido canceladas porque mandar humanos a marte es mucho más difícil y no existen los alicientes que justifiquen los gastos de este proyecto. A esto debe sumarse que el sistema político de uno de los países líderes en exploración espacial EEUU no fomenta la planificación de proyectos que duren más de lo que dura un mandato electoral, de tal forma que muchas de las propuestas de la NASA para ir a Marte desaparecen.

Los astrobiólogos, científicos que se dedican a investigar la existencia de vida fuera de nuestro planeta, han establecido cuatro condiciones esenciales para que un planeta pueda albergar la vida.

1. Que haya agua y que sea líquida
2. Que su órbita se encuentre en la zona habitable.
3. Una masa planetaria de al menos el 50 por ciento de la masa de la Tierra,
4. Tener un núcleo que genere un campo magnético que nos proteja de la radiación

Marte no cumple todas estas características. Tiene bastante agua y el planeta se encuentra justo al borde de zona habitable pero su masa es 10 veces menos que la de la Tierra por lo que no tiene magnetosfera y su campo gravitatorio no atrapa los gases de la atmósfera, además su atmósfera de dióxido de carbono es muy poco densa. Es un planeta muy frío con poca presión y poca gravedad pero con fuerte radiación ultravioleta, algunas celebridades de la ciencia como consideran la idea de colonizar Marte como una locura, eso sin contar que es un paisaje desolador sin nada que comer. Además la falta de gravedad provocaría el debilitamiento de nuestros músculos y los retos psicológicos también son considerables, probablemente en los primeros años de colonización habitarían muy pocas personas.

¿Mucho texto? Una partida rápida y continuamos.

A pesar de las adversidades, Marte es uno de los planetas que más probabilidades tienen de ser colonizados algunos lo consideran posible mediante el proceso de terraformación. Consiste en la manipulación de la atmósfera de un planeta para hacerla habitable y de sus procesos ecológicos. El reto consiste primero en generar una atmósfera más caliente y densa. Esto se conseguiría derritiendo el agua de los polos, para esto hay dos métodos propuestos. El primero consistiría en cubrirlos con un material oscuro que absorba el calor del Sol. El otro sería poner a orbitar unos espejos de 200 kilómetros de diámetro que reflejen la luz del Sol hacia el hielo. Al derretirse los polos se liberaría suficiente CO₂ y generaría un deseado efecto invernadero suficientemente fuerte para tener agua líquida en Marte.

Si se agrega algo de nitrógeno a la atmósfera y se mejora la calidad de los suelos con microorganismos modificados las plantas podrían empezar a hacer su trabajo transformando el CO₂ en oxígeno y así muy lentamente ir generando una biosfera adaptada a las condiciones específicas de este planeta. Se asume que todos los requisitos para albergar vida quedarían cubiertos excepto el de la magnetosfera. Esta idea entre otras alimenta los sueños de algún día colonizar Marte y puede que ese día no esté tan lejos pues ya hay proyectos en marcha para hacer de esto una realidad.

Conclusión

50 años después de que pisáramos la Luna por primera Spacex planea diseñar un cohete reutilizable multipropósito. El Starship Superheavy serviría para multitud de propósitos como la puesta en órbita de satélites, el desplazamiento de astronautas a la estación espacial internacional o el transporte rápido entre ciudades de la Tierra entre otras tareas con el objetivo de poder financiar su desarrollo. A mediados de la próxima década una nave llevará a los primeros humanos a Marte para empezar con la colonización. Previamente otros Starship habrían aterrizado en el campamento base para poner a prueba la tecnología y preparar las plantas de fabricación de combustible, recordemos que la idea es reutilizarlos para regresar a la tierra y recoger a los nuevos colonos.

El primer vuelo del Starship Superheavy se prevé para 2020 y veremos si todo esto termina materializándose pues los planes de Spacex cojean en algunos aspectos relacionados con la financiación y la viabilidad de establecer una economía que sustente las primeras colonias marcianas. Una colaboración a nivel internacional que viniera desde el sector público iría genial para garantizar de los recursos necesarios. Pero no hemos hablado de ninguna agencia espacial gubernamental ni de otro plan de colonización marciana es porque los pocos que existen son viajes de ida y vuelta rápida, como el viaje a la Luna, sin sentamientos propiamente dichos y muchos cambian con cada administración

El día que la exploración espacial deje de ser propaganda política y se convierta en una prioridad a largo plazo, que traspase fronteras y mandatos electorales lograremos colonizar Marte. Esta odisea resulta emocionante, sorprendente y aviva la imaginación. Sin embargo colonizar Marte sería un proceso arduo costoso, físicamente agotador y a largo podría llevar cientos o miles de años. Sin contar con que ante la ausencia de magnetosfera un viento solar podría destruir todo el trabajo invertido, por eso es importante valorar el increíble hogar que representa el planta Tierra y cuidarlo máximo.

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